Telescopio James Webb de la NASA Capta Galaxia Enana
La galaxia WLM sería muy semejante a las que existieron en el universo primitivo
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El James Webb fotografió una galaxia enana cercana a la Vía Láctea. Foto: NASA
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El Telescopio Espacial James Webb tomó una fotografía de una galaxia enana que se encuentra cerca de la Vía Láctea. Los científicos creen que su estudio ayudará a comprobar nuestras actuales hipótesis sobre el origen de las galaxias y su evolución.
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La galaxia enana Wolf-Lundmark-Melotte (WLM) se ubica a tres millones de años luz. Aunque es parte de nuestro vecindario galáctico, en el que también se ubican objetos astronómicos como la galaxia Andrómeda, WLM se caracteriza por estar muy aislada, lo que la hace ideal para el estudio científico.
“Creemos que WLM no ha interactuado con otros sistemas, lo que la hace realmente buena para probar nuestras teorías de formación y evolución de galaxias. Muchas de las otras galaxias cercanas están entrelazadas con la Vía Láctea, lo que las hace más difíciles de estudiar”, declaró para el blog de la NASA la astrofísica Kristen McQuinn de la Universidad Rutgers.
La estructura de WLM sería muy semejante a la de las primeras galaxias que hubo en el universo, con una ínfima presencia de elementos pesados y una alta presencia de átomos ligeros.
Los elementos más pesados de la tabla periódica se formaron tras muchos millones de años, de la mano de grandes eventos astronómicos como la colisión de estrellas de neutrones. Por ello se cree que las primeras galaxias se habrían compuesto principalmente de elementos livianos, que son el combustible principal de las estrellas.
“Su gas es similar al gas que formaba las galaxias en el universo primitivo. No es bastante rico, químicamente hablando. (Es decir, es pobre en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio). Esto hace que WLM sea muy interesante porque puedes usarla para estudiar cómo se forman y evolucionan las estrellas en galaxias pequeñas como las del universo antiguo”, señaló McQuinn.
La galaxia WLM fue fotografiada con una tecnología infrarroja muy superior a la de telescopios antecesores al James Webb. Según explicó McQuinn, en estas nuevas imágenes se aprecia una miríada de estrellas individuales, con diferentes colores, temperaturas y etapas de evolución.
“Hay interesantes nubes de gas nebular dentro de la galaxia; estrellas en primer plano con picos de difracción de Webb; y galaxias de fondo con características ordenadas como colas de marea. Es realmente una imagen preciosa”, dijo la astrofísica.
Para subrayar el poder del lente del James Webb, la NASA publicó una comparativa de la misma galaxia fotografiada por el Telescopio Espacial Spitzer, que también opera con luz infrarroja y fue lanzado en 2003.
Mientras que en la imagen del Spitzer se aprecian siluetas borrosas, en la fotografía tomada por el James Webb las estrellas y las nubes de gas aparecen con una enorme definición.