El Nobel de Química es para la Búsqueda de Nuevas Proteínas Usando Inteligencia Artificial

El Premio Nobel de Química 2024 ha involucrado a la inteligencia artificial. David Baker, Demis Hassabis y John Jumper han sido reconocidos por sus contribuciones a la creación y predicción de nuevas proteínas con técnicas relacionadas al aprendizaje automatizado. No obstante, los ganadores se han mostrado cautelosos con la inteligencia artificial y han aprovechado el galardón para advertir sobre sus peligros.

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¿Qué son las proteínas y cuál es su importancia?

Para comprender la importancia del Premio Nobel de Química 2024, primero hay que retroceder en qué son las proteínas. Como explica José Luis Córdova Frunz en La química y la cocina (FCE, 1997), los químicos del siglo XIX descubrieron que había en tejidos orgánicos, como el huevo o la sangre, tejidos orgánicos que se solidificaban si se les calentaba, pero no recuperaban su forma original al enfriarse.

Las proteínas son la base de los tejidos que componen a los seres vivos. Están presentes en todas las estructuras de nuestro cuerpo, desde la piel y los músculos, hasta las uñas y el cabello. 

Al ser moléculas de gran tamaño, se componen de varias combinaciones de aminoácidos, moléculas mucho más pequeñas; si las proteínas son equivalentes a palabras, entonces los aminoácidos son las letras que les forman.

El uso de inteligencia artificial para buscar nuevas proteínas

Pero las proteínas no tienen una forma única y se pueden combinar de múltiples formas. Ese fue el problema que eligió David Baker al convertirse en biólogo computacional. El estadounidense revolucionó su campo al incorporar nuevas técnicas informáticas al desarrollo de estas moléculas.

Concretamente, en 2003, David Baker diseñó una proteína que no había sido vista en la naturaleza. Desde entonces, el biólogo y su equipo crearon múltiples proteínas imaginativas, mezclando los aminoácidos de nuevas formas.

En este proceso aparecieron moléculas que tenían un uso potencial como medicamentos, nanomateriales y sensores. Al respecto, el Comité del Premio Nobel explicó:

El Premio Nobel de Química 2024 se centra en las proteínas, las ingeniosas herramientas químicas de la vida. David Baker ha logrado la hazaña casi imposible de construir tipos de proteínas completamente nuevos.

Por su parte, Demis Hassabis y John Jumper llevaron las ideas de Baker a otro nivel. En 2020, los científicos desarrollaron en Google el software AlphaFold, una herramienta que emplea la inteligencia artificial para predecir nuevas proteínas. Este desarrollo, a decir del Comité del Premio Nobel, fue un avance sustancial en la creación de nuevas proteínas que pueden convertirse eventualmente en medicamentos:

En 2020, Demis Hassabis y John Jumper presentaron un modelo de inteligencia artificial llamado AlphaFold2. Con su ayuda, han podido predecir la estructura de prácticamente la totalidad de los 200 millones de proteínas que los investigadores han identificado.

Ganadores del Premio Nobel de Química 2024 advierten sobre la inteligencia artificial

Mientras que el Premio Nobel de Física 2024 fue para las mentes detrás del desarrollo de la inteligencia artificial y las redes neuronales, el Premio Nobel de Química 2024 podría considerarse un reconocimiento para los mejores resultados de esta tecnología: la inteligencia artificial puede ser empleada para buscar nuevos medicamentos, vacunas o para entender enfermedades degenerativas como el Alzheimer, donde interviene la degradación de proteínas.

Al respecto, en rueda de prensa, John Jumper señaló que este galardón habla de las grandes promesas que tiene la inteligencia artificial y la forma en que puede contribuir a un mundo mejor:

Queremos hacer del mundo un lugar mejor y disponemos de herramientas increíblemente potentes para ello. Vamos a terminar siendo capaces de hacer que la gente esté sana gracias al trabajo que hacemos con la IA. Espero que esto sea una señal de que allanamos el camino para muchos avances científicos increíbles.

Durante estas primeras declaraciones tras el anuncio del premio también hubo un espacio para advertir sobre los riesgos de la inteligencia artificial. Para John Jumper, la IA tiene “un potencial extraordinario para el bien, pero también puede ser usada para el mal”. Y añadió:

Realmente tenemos que pensar con mucho cuidado a medida que estos sistemas y técnicas se vuelven más potentes.

Por su parte, el británico Demis Hassabis alabó cómo las nuevas tecnologías puede expresar las mejores cualidades de los seres humanos:

Creo mucho en el ingenio humano. Con tiempo, recursos y personas inteligentes, la humanidad puede resolver muchos de sus problemas más espinosos.

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Con información de AFP