Esta es el Arma Secreta de la Humanidad ante un Asteroide Peligroso para la Tierra
Elisa de Gortari | N+
Un nuevo estudio reveló cuál es el arma secreta que debe usar la humanidad para anticipar el posible impacto de un asteroide peligroso contra la Tierra
Científico presenta un arma secreta contra los asteroides que amenazan la Tierra. Foto: AFP | Archivo
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Los asteroides no son una amenaza menor para el planeta Tierra. Desde que se descubrió que fue un meteorito el que causó la extinción de los dinosaurios, los científicos han prestado mayor atención a las amenazas que vienen del espacio profundo. Ahora, un nuevo estudio ha revelado el arma secreta que ayudará a la humanidad a anticipar un posible impacto peligroso.
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¿Puede un asteroide peligroso golpear la Tierra?
Hace 66 millones de años un asteroide golpeó en la actual península de Yucatán, en Chicxulub. El impacto no solo provocó una aniquilación instantánea que afectó a gran parte de la vida terrestre; también desencadenó un largo invierno que se prolongó por 15 años y que marcó el fin del reinado de los dinosaurios.
Aquel asteroide tenía un diámetro aproximado de 18 kilómetros. Pero no haría falta que un meteorito fuese tan grande para provocar daños catastróficos en la Tierra, pues según algunas estimaciones, cuerpos de 50 metros de diámetro podrían ser capaces de destruir una ciudad. Los mismos cálculos arrojan que un asteroide mayor al kilómetro de diámetro puede poner en riesgo a la humanidad.
Esta clase de impactos ocurren cada ciertos millones de años. Aunque son en extremo improbables en el corto plazo no son imposibles y por ello los científicos han tomado medidas al respecto.
Por ejemplo, la NASA mantiene el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS). Este sistema que coordina varios observatorios alrededor del mundo ya ha sido efectivo para descubrir pequeños objetos astronómicos que habían pasado desapercibidos.
El arma secreta de la humanidad contra los asteroides
Pero nuestra forma de enfrentar a los asteroides potencialmente peligrosos tenía un gran defecto: hasta ahora, nuestras fórmulas para calcular la trayectoria de asteroides no era tan precisa como podría pensarse.
Por supuesto, desde que Isaac Newton revolucionó nuestro entendimiento de la gravedad, podemos predecir con relativa seguridad el movimiento de cuerpos en el espacio. Pero hay un problema: para encontrar un asteroide primero hay que verlo.
Esto implica captar la luz del Sol que refleja el objeto y a partir de esos datos analizar su posible trayectoria. No obstante, desde que Albert Einstein desarrolló la teoría general de la relatividad sabemos que la luz no es tan confiable como podría parecer, pues también se deforma con la gravedad.
El Sol ejerce una atracción gravitatoria que modifica la trayectoria de la luz que viaja hacia nuestros telescopios. Y en el espacio un pequeño error de cálculo puede derivar en desviaciones notables.
Ante este problema, el científico español Óscar del Barco, de la Universidad de Murcia, ha publicado un artículo que representa el arma secreta de la humanidad contra los asteroides: las matemáticas.
El artículo, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, propone una nueva fórmula para predecir trayectorias de objetos en el espacio. Cabe señalar que del Barco es especialista en relatividad y óptica. Con estas dos disciplinas, el físico ha conseguido una fórmula que perfecciona las ecuaciones de Darwin usadas hasta hoy para seguir el movimiento de objetos astronómicos.
La importancia de este artículo es mayúscula para el seguimiento de asteroides potencialmente peligrosos. Gracias a esta nueva fórmula, se puede determinar con mayor precisión el origen de una fuente de luz en relación con el observador, tomando en cuenta la manera en que se deforma ante la gravedad.
¿Si detectamos un asteroide peligroso para la Tierra qué podemos hacer?
Poco a poco, la humanidad comienza a perfeccionar un sistema para prevenir posibles amenazas provenientes del espacio. Por un lado, sistemas como ATLAS descubren con mayor celeridad objetos desconocidos que circundan el sistema solar. Gracias a este sistema, por ejemplo, se descubrió el cometa Tsuchinshan-ATLAS, conocido como el “cometa del siglo”.
Si ATLAS hallara un asteroide que represente una potencial amenaza, la mejor opción para la Tierra sería una misión que desvíe al objeto de su trayectoria de colisión. Esta hipótesis fue comprobada con la misión Dart de la NASA, que modificó la ruta del asteroide Dimorphos en 2022.
Una última opción para salvar a la Tierra caería en el uso de bombas lanzadas a bordo de cohetes. Sin embargo, esto tiene severos inconvenientes, pues los restos podrían seguir siendo un riesgo.
En cualquier caso, el artículo publicado por Óscar del Barco permitirá anticipar con mayor precisión la trayectoria de asteroides peligrosos a lo largo del sistema solar.
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